Грипп – острая вирусная инфекция, которая быстро распространяется от больного человека к здоровому любой возрастной группы. Грипп оказывает серьезный ущерб здоровью, особенно тяжело грипп протекает у лиц в группах риска: дети, пожилые люди, беременные женщины, лица с хроническими заболеваниями.

В дополнении к сезонным эпидемиям гриппа, пандемия гриппа может развиться на почве появления нового типа вируса в ходе мутаций, а также в тех случаях, когда вирус гриппа, который поражает животных, начинает распространяться среди людей.

Эпидемии и пандемии гриппа вносят значительный вклад в показатели заболеваемости, смертности, и являются ведущей причиной временной нетрудоспособности, оставляя после себя крупные экономические издержки. Только пандемия 2009 (вирус гриппа А H1N1) года унесла за собой около 500 тысяч жизней за один год, причем среди пострадавших не только лица из групп риска, но и молодые, здоровые люди.

Мы уже знаем, что лучшая защита против гриппа – это вакцинация. Уже более 60 лет используются эффективные и безопасные вакцины, которые в значительной мере снизили ежегодные показатели заболеваемости и смертности от гриппа.

Но откуда появляется грипп? Почему он не исчезает?

1. Антигенный дрейф
Вирусы гриппа постоянно меняются в ходе процесса, который называется антигенный дрейф. Это случайный набор мутаций в структуре антигенов гриппа –  гемагглютинина(H) и нейраминидазы(N), которые распознаются нашей иммунной системой. Наиболее ярко этот процесс выражен в вирусах гриппа типа А.
Иногда структура вируса меняется так, что снижает или замедляет процесс связывания с антителами (защитный рубеж иммунной системы, позволяющий бороться с вирусами), и проникший в наш организм вирус гриппа может оказаться незамеченным.
Этот процесс объясняет сезонность эпидемий гриппа и свидетельствует о том, что состав вакцин против гриппа должен изменяться ежегодно, чтобы соответствовать циркулирующему в природе вирусу.

2. Антигенный сдвиг
Серьезной проблемой общественного здравоохранения является процесс под названием «антигенный сдвиг», или рекомбинация вируса. Это процесс слияния структур двух и более видов вирусов гриппа в один, в результате чего возникает вирус с мозаичной антигенной структурой. Это может случиться, когда два разных типа вирусов гриппа инфицируют одну и ту же клетку, и во время репликации (размножения) происходит обмен фрагментов генома.
Например, свиньи могут заразиться различными типами вируса гриппа – и от другого животного, и от человека. Поэтому организм свиней представляет собой этакий «смешивающий сосуд», где в ходе антигенного сдвига возникает новый тип вируса гриппа. Антигенные сдвиги так же часто наблюдаются среди водоплавающих птиц, особенно среди уток, которые могут выделять вирус с фекалиями в окружающую среду в течение нескольких месяцев.
Вирусы, появляющиеся в результате антигенного сдвига, могут служить причиной возникновения пандемий, поскольку они появляются внезапно и в популяциях, не имеющих иммунной защиты против нового вируса. Вирус Н2, который появился в 1957 г. (А(H2N2), «азиатский грипп»), и вирус H3, который появился в 1968 г. (A (H3N2), «гонконгский грипп»), произошли из вирусов гриппа, циркулирующих среди птиц. Основываясь на опыте истории, пандемии гриппа можно ожидать, в среднем, 3–4 раза в столетие.

3. Адаптивная мутация
В дополнении к антигенному сдвигу, пандемический вирус может возникать в процессе адаптивной мутации, например в вирусе, пересекшем видовой барьер, как это случилось с птичьим гриппом A (H5N1), перешедшем к человеку. Адаптивная мутация может повысить способность вируса прикрепляться к человеческим клеткам в ходе последующих случаев инфекции, повышая тем самым свою способность к передаче между людьми.