Острые кишечные инфекции характеризуются патологическими изменениями со стороны желудочно-кишечного тракта. Один из основных симптомов ОКИ– диарея.
Диарея— патологическое состояние, при котором у больного наблюдается учащённая, более 2 раз в сутки, дефекация, с  водянистым стулом. Кроме того к симптомам, свойственным ОКИ, относится рвота, боли в области живота, лихорадка. Подобную симптоматику могут вызывать возбудители, относящиеся к различным группам микроорганизмов: бактерии (шигеллы, сальмонеллы, эшерихии, холерные вибрионы, кампилобактерии, иерсинии и др.), вирусы (ротавирусы, норовирусы, аденовирусы и др.), простейшие (кишечные амебы, балантидии, лямблии, криптоспоридии и др.). 

Среди возбудителей ОКИ  есть «старожилы»,  давно доставляющие проблемы человечеству  и «новички», роль которых в патологии человека установлена сравнительно недавно. К числу последних относится норовирусы.
К настоящему времени установлены ведущая роль норовирусов в возникновении вспышек острого гастроэнтерита и второе, после ротавирусов, место в инфекционной кишечной патологии детей первых лет жизни
Циркуляция норовирусов резко активизировалась с середины 90-х гг. прошлого века. Вспышки инфекции были зафиксированы в детских садах, учебных заведениях, домах престарелых, в вооруженных силах, в туристических группах и т.д. Вспышки охватывали от нескольких семей до сотен людей. Норовирусы принадлежат к семейству Caliciviridae, поражают множество видов позвоночных животных, включая человека. Для вируса свойственна высокая скорость эволюции,  что приводит к частому возникновению и быстрому распространению новых вариантов возбудителя. Распространение носит повсеместный характер..
Норовирусы разделяют на пять генетических групп, из которых представители I группы выделены исключительно от человека, III и V - только от животных, II и IV - от человека и животных. Наиболее распространенной является II группа, на её долю приходится до 90% вспышек норовирусной инфекции во всем мире.

Норовирусы обладают высокой устойчивостью по отношению к физическим и химическим воздействиям, могут длительно сохранять инфекционные свойства (более 28 дней) на различных видах поверхностей.
Резервуаром и источником инфекции является больной человек или бессимптомный носитель вируса. Инкубационный период составляет 12 - 48 ч, продолжительность заболевания - 2 - 5 дней. Выделение вируса достигает максимума на 1 - 2 день после инфицирования, но после исчезновения клинических симптомов может продолжаться от 5 до 47 дней (в среднем 28). У больных с иммунодефицитом отмечено длительное выделение норовируса (119 - 182 дня).
Доказана высокая контагиозность норовируса. Менее 10 вирусных частиц достаточно, чтобы при попадании в желудочно-кишечный тракт здорового взрослого человека вызвать заболевание.
Основной механизм передачи норовирусной инфекции, как и любой ОКИ, фекально-оральный, реализуемый контактно-бытовым, пищевым и водным путями передачи.

Факторами передачи норовирусов контактно-бытовым путем в учебных заведениях часто оказываются ручки дверей, клавиатура и "мышки" компьютеров.
Источником инфекции при пищевых вспышках во многих случаях становятся работники общественного питания. Факторами передачи в таких случаях служат продукты, не проходящие термическую обработку.
Водный путь реализуется при попадании в организм человека инфицированной воды (пищевой лед, бутилированная вода, вода водоемов). Источником загрязнения вод открытых водоемов являются сточные воды, в которых даже после обработки, устраняющей бактерии, выявляются кишечные вирусы - энтеровирусы, ротавирусы, аденовирусы и норовирусы.

Норовирусы активно выделяются и с рвотными массами, что определяет возможность аэрозольного (воздушно-капельного) механизма передачи возбудителя в результате заражения окружающей среды и воздуха каплями рвотных масс, которые содержат вирус.
Поскольку симптоматика ОКИ, вызванных разными этиологическими агентами, сходна, важно выявить конкретного виновника заболевания лабораторным путем. Идентификация возбудителя   необходима для определения стратегии лечения и круга профилактических мероприятий.
Позволяют выявить возбудителя классические методы: бактериологический – с помощью питательных сред и биохимических тестов, вирусологический  - с помощью культур клеток, иммунологический, с помощью серологических реакций (ИФА, ИХМ и т.д) К современным относится молекулярно-биологический (ПЦР)  метод, позволяющий проводить исследования в короткие сроки с высокой точностью. Все вышеперечисленные методы применяются в лабораториях ФБУЗ «Центр гигиены и эпидемиологии в Вологодской области».

Материалом для исследований по обнаружению возбудителей могут служить испражнения, рвотные массы, промывные воды желудка и кишечника, кровь больного, для ряда вирусных инфекций – смывы и мазки из рото- и носоглотки, спинно-мозговая жидкость и т.д. Важно взять материал в максимально ранние сроки от начала заболевания и доставить в лабораторию в минимальные сроки с соблюдением температурных параметров. Соблюдение этих условий позволит избежать потери возбудителя, будет способствовать качественному лабораторному исследованию и своевременной расшифровке ОКИ.